湘西猎神梅山娘娘的传说
在湘西沅陵县沅陵镇上南门杏浒冲原有一座“梅山殿”，那里供奉着当地土家族的狩猎之神“梅山娘娘”。原来，土家族的宗教信仰受汉族影响较深，迷信山神，崇拜祖先。土家先民以善于射猎著称，梅山神是土家族信奉的猎神，猎人在打猎之前和打猎之后都要举行“安梅山”的祭祀仪式，供祭“梅山娘娘”。
相传，古时湘西沅陵山高林密，虎豹特别多。很多年以前，武陵山中沅水河边的鹤鸣山与梧桐山之间山冲里，因虎豹成群兴起，得名兴虎冲。兴虎冲里有一位姓梅的猎人家中有一姑娘，与父亲相依为命。那姑娘生来聪明伶俐，杏眼红唇，漂亮无比，猎人爱似掌上明珠，一心要将姑娘调教出个好样来。
这姑娘从小懂得鸟兽的语言，性格像个男孩。她白天带着小狗玩，晚上抱着小兔眠，成天乐呵呵。姑娘也勤奋好学，无论学什么，总是一点就明，一学就会。姑娘长到五岁会绣花，她绣的花，看起活灵活现。七岁会吹咚咚奎，招引花开鸟鸣。九岁已经能够操劳家务，捡柴、挑水、洗衣、做饭，样样能干，成为猎户爹爹的一个好帮手。
姑娘长到十五、六岁，便要跟着爹爹一起进山去打猎，爹爹开始不同意，后来姑娘一再要求，爹爹只得同意带她去。姑娘的悟性非常高，爹爹的捕猎技艺很快就全部学到；再加上她箭法很好，左右开弓又准又远，还通鸟兽的语言，力气格外惊人，因此她进山打猎，百发百中。但她冬天不打怀胎兽，春季不打孵窝鸟。
姑娘每天打得的猎物比九溪十八洞的猎人打的都多，每次猎物总是满满一大挑。姑娘打得猎物后，总是按照寨子里的风俗，留下兽头，将猎物分给山上的每一个土家人。武陵山一带人都非常喜欢她，因她常年在山里跑，大家都管她叫“梅山姑娘”。为提高捕猎技能和效率，梅山姑娘找铁匠帮忙，发明了土火枪，机智地捕获了狗熊，使土家人生活从此不再受狗熊骚扰。梅山姑娘从此名声大振，土家人对她十分敬爱。
梅山姑娘走遍了武陵山的山山岭岭，打死过九九八十一只野猪，七七四十九只豹子，五五二十五只老虎，还有上百只山羊，上千只野鸡，屋里的兽皮堆成了山，兽头挂满了墙。一天，突然传来风声，说武陵山中出现了七只猛虎，才三天两夜，就咬死了九只羊，叼走了九头牛，咬伤了九个行人，搞得山寨里家家关门闭户，人人不敢赶牛羊上山，不敢出门做阳春，不敢进山打猎，连过往的客商也绝了迹。梅山姑娘听说后，便下定决心，要为乡亲们除掉这七只猛虎。
第二天早上，梅山姑娘祭拜了祖先，身带干粮，手持牛角钢叉，去向老猎人爹爹告别。老猎人本想一同前去，无奈年事已高，只好让梅山姑娘独自前去。
梅山姑娘上山如跑马，下坡如飞箭。她一口气翻过了九道岭，涉过了九条溪，她坐在大树下，歇了一口气，啃了两个包谷粑粑，喝了几口山溪水，爬上了山顶，不停的搜寻。梅山姑娘寻找到老虎踪迹后，拼尽全力与一只只老虎打斗。
这天，梅山姑娘从早上到黄昏，接二连三一连打死了六只老虎。就在和第六只老虎搏斗时，牛角钢叉断成了两节。梅山姑娘拿着半节牛角叉，抬头一看，太阳已经落山，雀儿已经归林，前面又是悬岩绝壁，万丈深谷，自己也已疲倦了，就准备下山回家，明天再来寻找最后一只老虎。
梅山姑娘正淮备下山时，忽地，一股狂风刮来，随着一声虎啸，那只猛虎出现在离她面前两丈远的地方，张开了血盆大口，两眼射出了绿光，额上的斑纹现出了一个明明显显的“王”字。猛地，那虎一纵，向梅山姑娘扑来。梅山姑娘将身一弓，猛虎扑了个空，梅山姑娘见虎落了地，趁势将手中半节牛角钢叉对准虎头掷去。谁知，猛虎一掉头，那钢叉正接着老虎的耳朵落下去。猛虎转个身，又一次向梅山姑娘扑来。梅山姑娘见老虎来势凶猛，便在老虎飞来悬空时，一步窜过去，抱住老虎的脖子，身子紧紧地贴在老虎肚子上，两手死死地掐住老虎的脖子，掐呀掐呀，十个指头陷进了老虎的肉内，老虎的脖子出了血，梅山姑娘还在使劲地掐呀掐呀，老虎的后爪抓烂梅山姑娘的衣裤，抓得梅山姑娘遍体鳞伤，构山姑娘还是死死掐住老虎的脖子不放，掐得老虎疼痛难忍，老虎拼命挣扎、翻滚，一心要甩掉梅山姑娘，梅山姑娘狠狠使劲，连同老虎一起滚下了万丈深谷。……当晚，老猎人不见梅山姑娘回家，一夜睡不着觉。第二天天刚亮，便上山寻找梅山姑娘。寨里土家人听说了，都一起上山去寻找了。他们在山坡和山顶上分别看见了六只老虎，在梅山悬岩深谷底下，找着了梅山姑娘打死的第七只老虎，可梅山姑娘呢，既不见尸骨，也不见踪影。
正当人们四处寻找时，几天后，梅山姑娘却自己回家来了。原来，梅山姑娘和最后一只老虎一起摔下悬岩时，摔到半空，被天神接住。天神将梅山姑娘救上了天，并封她为猎神，让她掌管山中百兽。梅山姑娘却舍不得老爹爹，才又回到山乡。
消息传到土司王那里，土司王派媒人送来了几箩筐珠宝，要娶梅山姑娘做偏房。梅山姑娘没答应，土司王就将梅山姑娘关入牢房，梅山姑娘还是死不依从。
土司王见梅山姑娘不从，既然娶不到她，便意欲杀害梅山姑娘。管家出主意道：“平白无故杀了她，恐怕会惹起民愤。我有一计定叫她小命不保。”
于是管家来到牢房，对梅山姑娘说：“你不嫁土司王也可以，但有一事你得依从。北山有只大老虎，你若能将它除掉就放你。”
梅山姑娘信以为真，连夜上北山打虎。刚上山，突然从树林中窜出一只斑斓老虎，吼叫着扑向梅山姑娘，想一口把她吞噬下去。
梅山姑娘见老虎扑向自己，先是一楞，但很快清醒过来，她躲过老虎的三扑跳，用手中的短把柴刀和老虎展开了生死搏斗。
打斗中，她身上的衣服，被老虎爪子抓成了丝丝缕缕，化做片片蝴蝶随风而逝，肩上、背上、手腕、大腿，伤痕累累，鲜血淋漓，但老虎也没有讨得便宜，额头、身上，到处被梅山姑娘砍得皮开肉绽，也是伤痕累累。最后，她咬牙用尽最后的力气，把柴刀连刃带柄全部砍进老虎的命穴中，终于把那只凶恶的猛虎砍死了。
就在梅山姑娘砍死老虎后的回家途中，不幸一脚踩进了土司王早就设下的陷阱里，埋伏在陷阱旁的土司王管家指挥家丁乱箭齐发，梅山姑娘当即中箭死去。
噩耗传到山寨里，民情激愤，土家人立即起事，怒吼着为梅山姑娘报仇，一齐杀入土司王殿，将管家乱刀砍死，土司王也被碎尸万段。梅山姑娘死后，化作梅山神，专管人们的狩猎。梅山神暗中赐给土家猎人以猎物，卫护着土家猎人。从此，土家人将梅山姑娘变成的梅山神供奉起来，成为猎神。同时在兴虎冲里建立了“梅山殿”，永远保佑土家人出猎平安，猎物丰盛。
因老虎被土家猎人猎杀逐渐减少，兴虎冲地处沅水河畔，古人将离水稍远的岸上平地称为浒，此地遍长杏树；梅山姑娘又杏眼红唇，为纪念梅山姑娘，于是人们便将兴虎冲改名为杏浒冲。
从此，土家人上山打猎和获猎归来，都要敬奉梅山神。上山打猎前，先烧香焚纸，祭过梅山神后才能出发，叫做开梅山。认为不先敬梅山神，上山之后，发现不了猎物踪迹，甚至打不响猎枪或者将同伴误认为猎物而击杀。
据说，武陵山中的百兽都听梅山神的号令，进山敬梅山神，是请求梅山神将百兽团拢来，赐给人们以猎物；获猎归来敬梅山，是向梅山神表示拜谢。敬奉梅山神时，要衣着整齐，态度虔诚，否则就不灵验。所以很多猎人敬梅山神时都背着别人，秘密设坛，敬梅山神时，自己在房侧或房后僻静处，对着进山的方向，设一梅山神位，对空祭拜。就是防止旁人嬉戏逗闹，对梅山神不恭。在那以后，世代居住在武陵山区的土家族人喜好集体狩猎。打到猎物后，按照梅山姑娘的作法，实行猎物分配“上山打猎，见人有份”的原则。野兽被打倒后，清点到场人数，被猎获的野兽抬回家，先敬梅山神（即猎神），然后杀好，按股分肉。死兽从颈项砍下，连头在内，不论多少片，都归开第一枪或杀第一刀的猎手。打第二枪或刺杀第二梭标的，叫“二彩”，分一条猪腿。其它按人均分。只要看到野兽倒地的人，都有一份，叫“沿山赶肉，见者有份。”分肉时把每份肉用棕叶穿好，合着放在簸箕内，然后再盖上一个簸箕，仅棕叶露在外面，取肉时，将簸箕摇几转，谁也看不到肉的好差，每人拿着串肉的棕叶，拿好拿差，谁都没有意见。野猪心肺，分给猎狗吃。其他内脏及四蹄一锅煮，大家一起吃，共享猎狩胜利之乐并以此证狩猎、分配完毕。
这一传说和习俗经过土家人世代传承，延续至今，留下了许多神秘神奇的痕迹；土家族的这种对梅山女神崇拜，像古希腊女猎神狄安娜一样，显得原始、古老。