从前爆发了一场大战,国王招募了许多士兵,而发给士兵的军饷少得可怜,士兵简直无以聊生。于是,三个士兵相约逃跑。

只听一个士兵对另两个说:“如果我们被抓住,就会被绞死,怎样才能顺利地逃走呢?”

另一个说:“瞧那边不是块玉米地吗?如果我们藏到里面,谁能找到我们?再说,部队又不许进入玉米地,何况明天他们就要出发了!”

他们偷偷溜进了玉米地。不过部队并没有像他们想象的那样出发,而是继续驻扎在玉米地的周围。他们三人在里面藏了两天两夜,简直快饿死了。如果他们现在就出来那是必死无疑了。他们想:“如果在这里悄悄死去,那逃跑又有什么意义呢?”

正在这时,空中有一条火龙,向他们飞下来,问他们为什么藏在那儿。他们告诉它说:“我们三个都是当兵的,由于军饷太少,就当了逃兵。可现在,呆在这里我们只会饿死,就是出去也会被绞死。”

“假如你们甘愿为我当七年的奴仆,”龙说,“我保证能把你们带出去,根本不会被抓住。”

“既然如此,我们还有什么法子呢?”他们回答说。

于是龙用爪子钳住他们三个,飞过军营的上空,最后将他们放到了远处的地上。原来这条龙不是别人,而是一个魔鬼,他给了三人一条小鞭,说:“只要将鞭子啪啪地抽响,你们四周就会涌现许多金子,要多少就有多少。这样你们就可以过上富翁的生活,有马骑,有车坐。可七年一过,你们就归我啦!”他拿着一本簿子逼着他们一一签字。“不过到时后我会给你们一个谜语猜,”他接着说,“如果猜对了,你们就自由了,不再属我的管束了。”说完,龙便飞走了。

他们就带着鞭子开始旅行了,果然他们有了许多金子。他们换上了华丽的衣服,招摇过市;他们住的是富丽堂皇的宫殿,出进都是马车来马车去,吃的尽是山珍海味。不过他们也没干什么坏事。时光飞逝,眨眼功夫,七年期限就到了。

他们中的两个就焦虑不安起来,而另一个却不急不慢,只听他说:“兄弟们,别害怕,我的头脑够好使的,我准能猜出谜语的。”

他们来到外面的开阔地坐下,那两人仍是神色紧张。这时,一位老太婆向他们走来,问他们为何如此悲伤。

“你老要知道干什么呢?就是知道了您也帮不上忙。”他们没好气地说。

“只管把你的心事告诉给我听,没准我能帮得上忙!”老太婆说道。

于是三人告诉她,他们是魔鬼的仆人,差不多有整整七年了,魔鬼给他们弄来了许多金子,多得不计其数;不过他们都和魔鬼写了卖身契,如果七年后他们猜不出谜语,就等于把自己出卖给魔鬼了。

老太婆听完说:“你们要想得救,你们中一人得走进森林里去,到一座像小屋模样的悬岩前,他得跨进去,以后就能找到救星。”

那两个闷闷不乐的士兵想道:“这哪能救我们?”因而坐着不动。而那个开心的士兵却站起来,径直往森林中走去。

他找到了石头房并走了进去。屋里坐着位老太龙钟的老婆子,她就是魔鬼的祖母。她问士兵从哪来,到这来要干什么。士兵把发生的一切都告诉了她,老婆子很喜欢这士兵,动了恻隐之心,便答应帮他。她揭开了地窖上的一块大石板,对士兵说:“你藏进去,这里你可听到外面的一切,千万坐好,不要动。等龙来了,我会问它那个谜语,他会把什么都告诉我的,你仔细听好啦。”

夜晚十二点,龙飞来要饭吃。老祖母摆好了桌子,端上酒菜。魔鬼很高兴,他一边吃喝,一边拉家常。祖母问它那天过得怎样,得到了多少灵魂。

“今天运气可真不好,”它说,“不过我抓了三个士兵,这可是十拿九稳的。”

“真的吗?三个士兵!他们可有两下子,他们能逃脱的。”

魔鬼轻蔑地一笑,说:“他们肯定归我!我还有个谜语给他们猜,不过他们肯定猜不出。”

老祖母问:“是个什么样的谜语?”

“这我可以告诉你,在辽阔的北海有只死长尾猿,那是他们的烤肉;一头鲸的肋骨是他们的银勺子;一条空心的老马腿是他们的酒杯。”

等魔鬼睡着后,老祖母揭开石板,让士兵上来,说:“这些都记牢了没有?”

“记住了,都记住了,这下我得救了。”

随后他从另一条路走,悄悄地从窗户爬了出去,以最快的速度跑到了同伴身边。他向他们讲了鬼是如何中了它祖母的计,他又怎样得知了谜底。这下三个人可高兴啦,他们拿起了鞭子,抽出了许多金币,让它们满地乱滚。

整整的七年过去了,魔鬼带着那本簿子来了,他让他们看自己签过的字,说:“我将带你们去地狱,让你们在那里吃顿饭;你们要是能猜出会吃什么样的烤肉,你们就自由了,我们的协议不再生效,并且我可以让你们留着这鞭子。”

只听第一个士兵说道:“在辽阔的北海有只死长尾猿,那肯定是烤肉。”

魔鬼又惊又气,又问第二个:“那你们用的是什么勺子?”

“鲸的肋骨将是我们的勺子。”

魔鬼这下气歪了脸,他咆哮着问了第三个问题:“哼!你们可知道酒杯会是什么吗?”

“一条老马的腿将是我们的酒杯。”

魔鬼怒吼着飞走了,它的魔力再也管不了他们了。从此他们三人留下了那条鞭子,需要钱时就抽几下,一起愉快地生活着,一直到死。

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