中国汞都——万山，名由万崇高山
万山之名，产生于其特有的地理环境。这里由于燕山运动，地面起伏较大，大部分地区崎岖破碎，山地面积多达70%，平均海拔在700-800米之间，可谓高山峻岭。因此，民间流有这样一个传说：自盘古开了天地之后，狮驼王奉玉皇大帝之命，自很远的地方驱赶万座群山填海，路过武陵山脉已筋疲力尽，狮驼王无奈，将此硕大群山留在了这里，以后人们便称这一带为“大万山”。传说无稽，纯属百姓有感群山之多而编造，然而元至元十四年（1277年），置军民长官司，则称其为“大万山”军民长官司，始为行政区域名。清光绪六年（1880年），省溪司由江口迁大万山，改称省溪司。民国2年（1913年）废省溪、黄道、施溪三司置省溪县，县公署驻万山，辖及今境大部，后废。公元1966年4月于今境置万山特区。后撤消，再于1970年恢复设置。
万山成矿地质条件较好，尤其汞矿化地质层位多，汞金属原有储量高达4万多吨，曾居亚洲之首、世界第三，被誉为“中国汞都”。相传，早在秦代即有人在此采汞，汉代已闻名中华。据《明史》载，明太祖时“惟大万山司有水银朱砂场局”。相沿两千多年的开采，以中华人民共和国时期最为辉煌，其中1959年至1962年连续四年突破千吨，为国家巩固国防，壮大经济，偿还外债，渡过“三年困难时期”作出过重大贡献。时至20世纪末其资源已开始枯竭。但特区政府实施改革开放战略，从汞资源开采，转为汞化工开发，加上成功引进一批铁合金冶炼、锰加工和茶叶精加工等骨干企业，重振万山工业。同时将数千年汞开采和冶炼遗留下来的970公里的矿洞，辟为融自然与人文于一体的景观，实为一道矿业遗迹悠久、内涵丰富、规模宏大的地下长城，堪称世界罕见的矿山公园。于是这里“中国汞都”的内涵仍不减当年。