影壁也称影壁墙，是老北京四合院住宅的标志性建筑。影壁的设计、宽窄、高低和上面的纹饰颇有讲究，是最直观彰示四合院主人身份的标志之一。
随着北京城改造，标准的四合院越来越少，人们也越来越很难寻觅昔日影壁的风采。而有关它的由来，知道的人恐怕也越来越少了。
影壁多为「一」字型，一般高约五米，宽六米，厚一尺有余。一般为石、砖结构，以石为基，用大青砖砌壁身。达官贵族会据此加高加厚，以显示身份显赫。影壁正面的壁心画多为吉祥纹饰，亦有雕刻如意彩绘者，反面壁心多设有佛龛，为供奉土地爷之用。满族家庭在影壁前面还立有索伦杆(神杆)。而影壁的位置可以分为门内影壁、门外影壁、门内独立影壁等。独立的影壁建在一进大门的正面，多是从地面往上砌砖，下面为须弥座形，再上为墙身，用青砖打磨成柱、檩椽、瓦当等形状，组成影壁心。影壁上的各种砖雕是影壁最抢眼的地方，图案多为吉祥颂言组成，如鹤鹿同春、岁寒三友、莲花牡丹、福禄寿喜等。
关于影壁的由来，民间传说不一，流传最广的版本说是与清太祖努尔哈赤有关。
相传，努尔哈赤当年曾在明朝一个兵部官员的家里当佣人。一日，在给兵部官员端洗脚水时，努尔哈赤发现官员脚下有三颗红痣，十分稀奇。兵部官员说这是将帅之相，努尔哈赤顺口说道：「我脚下有七颗痣呢!」这位官员听后倒吸一口冷气。按民间说法，这脚踏北斗七星是帝王之相啊，这位官员决意要先下手，除掉努尔哈赤这位未来帝王。
此事让官员的一个妾侍知道了，她不忍心努尔哈赤被杀，便牵来了大青马，让努尔哈赤带上一只狗赶快逃走。官员闻讯杀了这个妾侍，命手下死死追赶，后来，大青马累死了，那只狗为了保护努尔哈赤也死了，最后疲惫不堪的努尔哈赤跌倒在地上再也起不来了。眼见追兵到了，突然乌鸦飞来，把努尔哈赤的身体覆盖了起来，追兵远远看去，彷佛乌鸦在攫食死尸，便打马回去。
死里逃生的努尔哈赤来到了长白山，带领一部分人上山采参为生，后几经磨难才统一了女真各部，终于引兵南进，逐鹿中原。从此满族便有了不吃狗肉的习俗;而努尔哈赤也不忘乌鸦救命之恩，每逢年节便在居家大院门口树起索伦杆，上置方斗，装有猪肉、粮米等，供乌鸦享用。
满人入关后，满族居家大院一进门设置了影壁墙，而影壁墙的化身是满族后代为不忘努尔哈赤当年在长白山创业的艰难而供奉的采参的背架。
史学家称，传说只是传说。其实，作为清太祖的努尔哈赤，并没有给明朝的大官做过什么佣人。民间有如此的传说，可能是他的后人对他表达景仰的一种方式。